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넷플릭스 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스'(케데헌)의 선풍적 인기에 힘입어 미국에서도 한국어를 배우고 있거나 배우려는 사람이 크게 늘어난 것으로 전해졌다. 미국을 넘어 전 세계에서도 가장 공신력 높은 매체 중 하나로 손꼽히는 미 뉴욕타임스(NYT)까지 '미국인의 한국어 공부 열풍'을 집중 조명할 정도다. 언어 학습 애플리케이션(앱)에서도 한국어 학습자가 이전보다 20% 이상 늘어날 정도로 뜨거운 열기라고 한다.

"한국과 인연 없는 미국인도 한글 배운다"
NYT는 지난달 31일( 릴박스 현지시간) '케데헌 때문에 미국인들이 한국어를 배우고 있다'는 제목의 기사를 통해 이같이 보도했다. 신문은 케데헌 OST에 수록된 대표 히트곡 '골든'을 소개하며 "유튜브와 틱톡에선 ('골든'의 가사 속) 한국어와 발음을 분석하는 수많은 영상이 올라오고, 그 조회수는 수백만 회에 달한다"고 전했다. '골든'에는 실제로 '어두워진 앞길 속에' '영원히 깨질 바다이야기릴게임연타 수 없는' '밝게 빛나는 우린' 등 한국어 가사가 중간중간 등장한다. NYT는 "미국이 한국 대중문화에 사로잡히면서, 이젠 한국과 개인적 연고도 거의 없는 미국인들마저 한국어나 한글을 배우는 단계에 이르렀다"고 짚었다.
한국어 학습 열풍은 통계로도 확인된다. 언어 학습 앱 '듀오링고'에선 지난해 한국어를 배운 미국 내 학습자가 22% 증가 릴게임한국 한 것으로 나타났다. NYT가 인용한 현대언어학회(MLA)의 2023년 보고서에 따르면 2016~2021년 미국 고등교육 기관의 외국어 과정 등록률은 16% 하락한 반면, 한국어는 38% 상승했다. 신문은 "(한국어 수업) 수요가 워낙 많다 보니 캘리포니아주(州)에서 아칸소주에 이르기까지, 미국 전역의 대학교들도 한국어·한국 문화 과정을 확대하고 있다"고 릴게임몰메가 설명했다.



넷플릭스 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스'의 주인공 루미(오른쪽 사진)와 넷플릭스 드라마 '오징어 게임'의 주인공 성기훈(이정재 분). 넷플릭스 제공



BTS·기생충·오징어게임... 한국 바다이야기하는법 은 '히트 공장'
한국에 대한 미국인의 높은 관심도는 '히트 공장(Hit factory)'이라 해도 과언이 아닌 한국 대중문화에서 비롯됐다는 게 NYT의 분석이다. 2012년 가수 싸이의 '강남스타일'이 유튜브 최초로 조회수 10억 회를 달성한 데 이어, △K팝 그룹 BTS와 블랙핑크 △영화 '기생충' △넷플릭스 드라마 '오징어 게임' 등 메가 히트작이 파도처럼 밀려왔다는 얘기다. 미국 컬럼비아대의 '한국어 프로그램 디렉터' 서주원씨는 "한국어는 이제 (미국에서) '쿨(Cool)한' 것이 됐다. 그 변화가 매우 뚜렷하다"고 말했다.
다만 NYT는 한국어에 대해 '미국인 입장에서 배우기 쉬운 언어는 아니다'라고 평가하기도 했다. 나이와 가족 관계 등에 따라 달라지는 문법과 단어 때문이다. 신문은 "한국어 공부의 시작은 쉬워 보일 수 있다"면서도 "(한국어) 강사들은 고급 수준으로 올라갈수록 중도 포기자가 발생하는 게 문제라고 지적한다"고 전했다. 이어 "(한국어가) 유창해지기까진 수년간의 헌신적 공부가 필요하다"고 강조했다.
그럼에도 케데헌이 미국에 일으킨 '한국어 돌풍'은 당분간 계속될 전망이다. 케데헌 OST는 1일 미국 로스앤젤레스에서 열린 제68회 그래미 시상식의 5개 부문 후보에 올랐으며, '골든'이 '영상 매체를 위해 쓰인 최우수 곡(Best Song Written For Visual Media)' 트로피를 차지했다.
이현주 기자 memory@hankookilbo.com