'전개형 에어리스 휠'을 개발한 주요 연구진. 왼쪽부터 장종태 한국항공우주연구원 책임연구원, 조남석 무인탐사연구소, 이성빈 한국과학기술원 박사과정, 이대영 한국과학기술원 교수, 심채경 한국천문연구원 센터장. 한국과학기술원 제공


한국과학기술원(KAIST) 연구진이 달에 위치한 피트와 용암동굴을 접근할 수 있는 방안을 개발했다.
이 지형에서는 극심한 온도 변화와 우주 방사선을 피할 수 있어 장기적인 달 거주지 후보지로 주목받아왔다.
KAIST는 이대영 우주연구원·항공우주공학과 교수 연구팀이 ㈜무인탐사연구소, 한국천 모바일바다이야기하는법 문연구원, 한국항공우주연구원, 한양대학교와 함께 달 탐사의 최대 난제로 꼽히는 피트와 용암동굴에 진입할 수 있는 전개형 에어리스(airless) 휠을 세계 최초로 개발했다고 18일 밝혔다.
달 피트는 장기적인 달 거주지 후보지이면서 태양계 초기 지질 기록을 보존해 과학적으로 중요한 지역이다. 하지만 피트 입구의 급경사 지형으로 인해 탐사장 바다이야기고래출현 치가 접근하기 어려웠다.
연구팀은 '다빈치 다리'의 서로 맞물리는 구조를 응용하고, 우주에서도 잘 버티는 탄성이 좋은 금속판을 종이접기 방식으로 접어 바퀴 모양을 만들었다. 이를 통해 탐사를 위한 소형 탐사장치도 큰 장애물을 넘을 수 있는 뛰어난 기동성을 확보했다.
시험 환경에서도 뛰어난 성능을 보였는데, 인공 월면토(달 바다신2다운로드 흙을 흉내 낸 땅)에서도 우수한 주행 성능을 보였으며, 달 중력 기준 100m 높이에서 떨어뜨려도 모양과 기능이 그대로 유지될 만큼 내충격성이 뛰어난 것으로 확인됐다.
이대영 교수는 "이번 전개형 바퀴는 그동안 누구도 해결하지 못한 달 피트·용암동굴 진입 문제에 세계 최초로 해답을 제시한 기술"이라며 "우리나라가 앞으로 독자 달 탐사 시 야마토게임방법 대를 선도하는 전환점이 될 것"이라고 강조했다.
이번 연구에는 이성빈 KAIST 박사과정과 조남석 무인탐사연구소 대표가 공동 제1저자로 참여했다. 연구성과는 세계적인 로봇 전문 학술지 '사이언스 로보틱스' 12월 호에 게재됐다.